La escasez épica de Venezuela no es noticia nueva en este momento. Sin pañales o piezas de automóviles o la aspirina – todo ha sido bien documentada- pero ahora el país está en riesgo de quedarse sin dinero en sí mismo.
Es una historia que pone de relieve el caos de la inflación desenfrenada; Venezuela está luchando para imprimir nuevos billetes lo suficientemente rápido para mantenerse al día con el intenso ritmo de aumento de los precios, pero resulta que la mayor parte del dinero en efectivo, como casi todo lo demás en el país exportador de petróleo, es importado. Y con las reservas de divisas hundiéndose a niveles críticamente bajos, el Banco Central está administrando los pagos tan lentamente a los proveedores extranjeros, que ellos prefieren otros negocios.
Venezuela, en otras palabras, está quebrado, por lo que por ahora no puede tener suficiente dinero para pagar por su dinero.
Este artículo está basado en entrevistas con ejecutivos de una docena de industrias, diplomáticos y ex funcionarios, así como a documentos internos de las empresas y de los bancos centrales. Todas las compañías declinaron comentario oficial, y también el Banco Central no respondió a las numerosas solicitudes de entrevistas y comentarios.
Los bancos saturados
La historia comenzó el año pasado cuando el gobierno del presidente Nicolás Maduro intentó aplacar una creciente escasez de divisas con pedidos de varios millones de dólares para lo cual se colocaron con una gran cantidad de fabricantes de divisas antes de las elecciones y fiestas de diciembre, cuando los venezolanos se aglomeraban en los bancos para cobrar sus bonos.
En un momento dado, en lugar de un proceso de licitación pública, el Banco Central convocó a una reunión de emergencia y pidió a las compañías para producir tantas ordenes como fuera posible. Las empresas cumplen, sólo para encontrar que los pagos no se ejecutaban en su totalidad.
El mes pasado, De La Rue, el fabricante de la moneda más importante del mundo, envió una carta al banco central con la queja de que se le deben $ 71 millones y debería informar a sus accionistas si el pago no fuera inminente. La carta fue filtrada a un sitio web de noticias de Venezuela y confirmado por Bloomberg News.
"Es un caso sin precedentes en la historia que un país que con tan alta inflación no puede contratar ordenes nuevas", dijo José Guerra, un legislador de la oposición y ex director de investigaciones económicas en el Banco Central. A finales del año pasado, el Banco Central ordenó más de 10 mil millones de billetes de banco, superando los 7,6 mm que la Reserva Federal de Estados Unidos ha pedido este año con una economía muchas veces el tamaño de de Venezuela .
La inflación más alta del mundo
La crisis monetaria arroja luz sobre la magnitud de los problemas financieros del país y su capacidad limitada para remediarlos con petróleo – el pilar de su economía – ya que su producción continúa estancada. Se espera que la inflación de Venezuela, la más alto del mundo, aumente este año a cerca de 500 por ciento, según el Fondo Monetario Internacional.
Los primeros signos de la escasez de dinero data de 2014, cuando el gobierno comenzaron a aumentar los envíos de billetes de banco como fajos de dinero en efectivo que ya eran necesarios para las transacciones simples. Venezolanos pasan horas esperando en la cola por “liguitas” por el consumo básico, haciendo colas, primero en los bancos y cajeros automáticos, y a menudo llevando el botín en las mochilas y bolsas de deporte que pagar por la el pago de una cena.
Teniendo por delante las elecciones legislativas de 2015, el Banco Central golpeó el De La Rue del Reino Unido, la francesa Oberthur Fiduciaire y la alemana Giesecke & Devrient para traer en unos 2,6 millones de billetes, de acuerdo con documentos bancarios y personas familiarizadas con las ofertas y antes de que se completara la entrega, el banco se acercó directamente a las empresas para solicitar más.
De La Rue se llevó la parte del león del orden de 3 mil millones de notas y contó con la Canadian Bank Note Company con sede en Ottawa para asegurar que podría cumplir en un apretado plazo de fin de año.
Cubierta de francotirador
El dinero llegó en aviones 747 fletados, al amparo de las fuerzas de seguridad de los francotiradores , y fue trasladado en caravanas blindados donde se descargaron al Banco Central en la oscuridad de la noche.
Mientras que el dinero seguía llegando – a veces, varios aviones cargados al día – las autoridades tenían puesto sus ojos en el próximo año. A finales de 2015, el Banco Central había más que triplicado su orden original, ofreciendo ofertas para algunos 10,2 mil millones de billetes de banco, según fuentes del sector.
Pero las compañías de divisas estaban preocupados. De acuerdo con documentos de la empresa, De La Rue comenzó a experimentar retrasos en el pago ya en junio. Del mismo modo, el banco era lento para pagar Giesecke & Devrient y Oberthur Fiduciaire. Por eso, cuando se le ofreció la licitación, el Gobierno sólo recibió alrededor de 3,3 millones de dólares en las ofertas, según lo documentos bancarios consignados.
"Al principio, sus ojos crecieron tan grande como placas de cocina," dijo una persona familiarizada con la materia. "Una orden lo suficientemente grande como para llenar su fábrica por un año, pero no desea exponerse completamente a sí mismo a un país tan arriesgado como Venezuela?"
Para complicar aún más las cosas es la gran cantidad de billetes necesarios para las operaciones básicas. El billete de mayor denominación legal en Venezuela, es el billete de 100 bolívares, que hoy apenas alcanza para pagar por un cigarrillo suelto en un quiosco de la calle.
Territorio inexplorado
Ya en 2013, el Banco Central encargó estudios para billetes de 200 y 500 bolivares, dicen ex funcionarios monetarios. A pesar de las repetidas garantías, no hay nuevas denominaciones que hayan sido ordenadas, empujando a Venezuela en un territorio desconocido por su negativa a producir billetes grandes y dejar de pagar totalmente a los proveedores.
Las empresas están retrocediendo. Con sus socios tradicionales ahora poco entusiasta acerca de tomar el nuevo negocio, el Banco Central está en negociaciones con otros proveedores, incluyendo Goznack de Rusia, y tiene un contrato con una compañía con sede en Boston , de acuerdo a los documentos y fuentes de la industria.
Steve Hanke, profesor de Economía Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que ha estudiado la hiperinflación durante décadas, dice que para mantener la fe en la moneda en que los precios suben en espiral, los gobiernos a menudo añaden ceros a los billetes de banco en lugar de inundar el mercado.
"Es una muy mala señal ver gente corriendo con carretillas llenas de dinero para comprar un perro caliente", dijo. "Inclusive la economía de la liquidez monetaria, comienza a irse a la quiebra”.
Bloomberg – 27/04/2016